Forskarprofilen: Håkan Engqvist

Biomaterial är nischen för prisbelönt innovatör

Håkan Engqvist, professor i tillämpad materialvetenskap, har varit med och startat flera bolag och har över 50 patent. Hans specialområde är keramiska material, som kan användas för många tillämpningar i människokroppen.

Vinnaren av 2018 års Hjärnäpple, Uppsala universitets pris för framgångsrik kunskapsöverföring, har arbetat med innovationer i tio år. Efter disputationen arbetade han i industrin i åtta år. Sedan började han på UU Innovation och var med och startade Ångström Material Academy (ÅMA), för samverkan mellan forskare och företag. Så småningom startade han en egen forskargrupp och efter några år blev han professor – fortfarande med innovationer i fokus.

– Jag är nog en sån som tror ganska starkt på integrering av kunskapstriangeln, jag jobbar så. I ”min” kunskapstriangel ingår forskning, utbildning och innovationer, men det kan också vara andra former av samverkan, säger Håkan Engqvist.

Gemensamt för hans projekt är att det handlar om keramiska material som används i människokroppen. Företaget OssDsign utvecklar implantat av keramiska material, till exempel för att laga skallfrakturer. Skallimplantatet säljs nu på den internationella marknaden, bland annat i USA.

Ett mer nystartat företag är Emplicure, som arbetar med missbrukssäkring av läkemedel. Från början var det ett forskningsprojekt, som drevs i samverkan med Uppsalaföretaget Orexo. Genom att förpacka starka smärtstillande medel i keramiska material kan läkemedlet frisättas under lång tid. Dessutom blir det svårare att missbruka dem.

Det tredje företaget Psilox är en avknoppning från Biomatcell, ett VinnExcellent-centrum i Göteborg där Håkan Engqvist deltog som forskare. Företaget jobbar idag med tandkräm och gel mot hyperkänsliga tandhalsar.

– Vi jobbar också med några intressanta projekt inom forskningen. Till exempel har vi tagit fram världens starkaste glaskeram för konstgjorda tänder. Vi testar också ett biologiskt nedbrytbart lim som kan användas för att laga frakturer. Det finns inte idag så om vi lyckas är det fantastiskt, berättar Håkan Engqvist.

Han fastnade tidigt för keramiska material, det var den typen av material han skrev sin avhandling om och sedan arbetade med vid Sandvik. Här på institutionen för teknikvetenskaper vid Ångströmlaboratoriet är det nära till samarbetspartners, till exempel Jöns Hilborn, professor i polymerkemi.

– Jag har provat annan materialforskning också, men hittade nischen keramer och biologiska material, där jag verkligen kan bidra. Den enda nackdelen är egentligen att det inte finns en stor industri inom keramiska material i Sverige, så väldigt mycket av det jag gör måste jag göra på egen kraft. Å andra sidan har jag draghjälp av att det finns en stark life science-industri i Uppsala, med många duktiga människor som kan vara med och driva företag.

Alla företag och patent till trots, råder ingen tvekan om att Håkan Engqvist först och främst är forskare. Han är med och startar bolag, men går inte in operativt utan är med i styrelsen.

Är svårt att hålla sig utanför affärerna?

– Nej, det fungerar bra, för man måste se sin egen roll. Ganska snabbt kommer det upp professionella frågor ur ett företagsperspektiv och det finns andra som är jättebra på det. Det är det här jag gör, det är forskningen som är mitt yrke.

Vad är ditt främsta råd för att lyckas med innovationer och samverkan?

– I alla projekt och i all forskning gäller att du måste tro på dina projekt. Om du inte tror får du inte andra med dig och då kommer det aldrig att gå. Om jag däremot tror att det här ska bli något, då driver jag ju på. Det spelar ingen roll om det är en väldigt stark grundforskningsidé, eller om jag tror att jag kan lösa ett särskilt behov. Men det räcker inte att bara brinna, man måste vara strategisk och välja vad man satsar på.

Han har fått god hjälp i det strategiska arbetet av Uppsalas innovationssystem. Där ingår UU Innovation, universitetets holdingbolag UU Holding och företagsinkubatorn UIC.

– Alla de projekt jag har varit med i har gått genom innovationssystemet i Uppsala. De har hjälpt till med allt ifrån såddpengar till legala frågor. Vi har fått jättemycket IP-och patentrådgivning och även en del affärsutveckling, berättar Håkan Engqvist.

– Det kan vara tufft för företag i första skedet men för UU Innovation och UU Holding är det vardag, de har bra koll på det här. Du måste ha ett bra projekt, bra människor och tidiga investerare. Först då har du en ärlig chans att bygga ett företag.

Annica Hulth
2018-10-10